Det kommer til å bli en viktig helg for...

Manchester United
De regjerende liga- og europamesterne har ikke vært altfor heldige med terminlisten i år. Spesielt uheldig er det kanskje med mandagskampen borte mot Portsmouth på Fratton Park, som byr på følgende scenario: Sir Alex Fergusons menn kan nemlig ligge hele fem poeng bak ligalederen allerede før avspark. Og det setter de røde virkelig under press foran en av sesongens kanskje tøffeste kamper.

Ettersom United også mister en ligakamp i forbindelse med Supercup-finalen i Monaco om en to-ukers tid, kan faktisk laget befinne seg omtrent ni eller ti poeng bak rivalene. Viktigheten av mandagskampen mot Pompey er derfor blitt meget viktig. Nervøst for bermen.

West Brom og Stoke City
Når man er nyopprykket gjelder det å holde følge så lenge man kan. Tap i åpningskampen betyr nødvendigvis ikke direkte nedrykk, men begge disse lagene vil nok slite hvis de ikke klarer å vinne i årets første hjemmekamper.

West Brom har nok størst sjanse til å skrape sammen tre poeng av opprykksduoen.

Grunn 1: Tony Mowbrays menn imponerte borte mot Arsenal sist helg, og tapte kun med ett stakkars mål på The Emirates Stadium.

Grunn 2: På lørdag venter et Everton lag som ser seg nødt til å starte med Jack Rodwell (17) på midtbanen, og arme Jose Baxter (16) på benken. Toffees-sjef David Moyes har ikke klart å styrke laget i det hele tatt, og er desperat etter nye spillere før transfervinduet stenger 1. september. Dagens Everton virker håpløse, og 2-3 tapet hjemme for Blackburn i åpningen gir West Brom håp om tre sårt trengte poeng hjemme i Birmingham.

Stoke er nok ikke like positive. Etter å ha tapt mot Bolton - en av de mest realistiske sjansene for tre poeng - møter de et Aston Villa-lag i fyr og flamme. John Carew og co. knuste Man City 4-2 hjemme på Villa Park, noe som ikke akkurat lover godt for modige Tony Pulis og resten av gutta på Britannia Stadium.

Men samtidig bør det nevnes at fjoråret sesong bød på en rekke merkelige resultater for Aston Villa - blant annet utviklet klubben en lei og frustrerende tendens til å følge opp en kjempeseier med tap (slo Birmingham - tapte for Wigan; slo Chelsea - tapte for Man City). Stoke stiller også sterkere denne på lrødag, med fjorårets bestemann, Liam Lawrence, tilbake i startelleveren, og nyinnkjøpte Andrew Davies.

På papiret er det kanskje to tøffe kamper for West Brom og Stoke, men allikevel kan vi nok forvente en overraskelse. Eller to.

Mark Hughes
Stakkars Mark Hughes. Han ville nok ikke ha vært altfor bekymret over tap i åpningskampen med en god, gammel og tålmodig klubbeier som John Willimas bak i kulissene. Men dessverre for Hughes heter sjefen hans Thaksin Shinawatra. Riktignok sitter den bedrageritiltalte eks-statsministeren i arresten i Thailand, men Hughes bør nok allikevel unngå et tap hjemme mot West Ham for å ikke bli sparket - eller ende opp i en kjeller i Bangkok i løp av høsten.

Et annet problem for Hughes er den bakre fireren. Og selvom alt mediefokuset har omhandlet Citys tilsynelatende totalmangel av kvalifiserte angripere, er det nok forsvarsspillet sist helg som virkelig får waliseren til å gruble. For Gabriel Agbonlahors andre og tredje mål var nærmest en gavepakke fra Citys 'på-papiret-bør-det-egentlig-være-en-solid-stopperduo-men-
hva-i-all-verden-holdt-de-på-med-sist-helg' Tal Ben Haim og Micah Richards.

Den belgiske forsvarsspilleren Vincent Kompany blir trolig klar, men det ser ut til å være som erstatter for Vedran Corluka og ikke som en ren forsterkning til en ellers sårbar forsvarsrekke. Det tredje problemet for Hughes er Dean Ashton. West Ham-spissen er i kjempeform, og er desperat etter å vise seg frem for Fabio Capello, spesielt etter å ha mistet Tsjekkia-kampen på onsdag.

Skal Hughes klare å overgå Svennis i sin førte sesong? Vel, da må forsvarsfeilene lukes bort. Og det fort.

Luka Modric
Tolker man spansk-engelsken til Juande Ramos rett, ser det ut til at den kroatiske millionmannen Luka Modric får sjansen som playmaker i hjertet av Tottenhams midtbane hjemme mot Sunderland. Modric var svært anonym i 2-1 tapet mot Middlesbrough, og må få dratt høna ut av ræva foran hjemmedebuten på White Heart Lane. For Spurs er nemlig avhengig av 23-åringen for å få den über-offensive, klikk-klakk fotballen til å fungere. Igjen, hvis man da tolker spansk-engelsken til Juande Ramos rett.

Djibril Cissé
Teoretisk sett er Djibril Cissé akkurat det Sunderland trenger for tiden. For med Kenwyne Jones ute med skade trenger Roy Keane en spiss med både fart og styrke - noe denne fargeklatten har massevis av.

På papiret er Cissé nærmest en perfekt måljeger. På papiret. Han fikk 37 scoringer på 77 kamper for Marseille, men det var tydeligvis ikke godt nok for Eric Gerets som med glede lot floppen returnere til England. Og det er kanskje det som er hovedutfordringen for Cissé denne helgen - å bevise at han faktisk er en solid spiss, og ingen flopp. Pass på Tottenham - han går nok rett inn startelleren i morgen.

Endelig helg!

Til helgen braker det løs. Endelig skal verdens fotballfanatikere gjenforenes med en helt fersk sesong med engelsk fotball. Det er nå alvoret begynner, og til tross for ukesvis med spekulasjoner om hvilket lag som eventuelt er best skikket til å bryte seg inn blant topp-fire eliten, hvem som flopper og hvem som rykker ned, får samtlige 20 lag muligheten til å snakke selv. På fotballbanen. Med poengdesperate motstandere. Med stappfulle tribuner. Og med et tykt lag av forventing i de mange tusen hjem.

Agurktiden er vel overstått; nye spillere, sponsorer og drakter er på plass, mens transferkarusellen roterer videre - enn så lenge. Hvem har kjøpt best? Kan Stoke overraske? Klarer Dean Windass og Hull å vinne hjemme mot Fulham i Premier League-debuten? Hvilket topplag går på en smell? Vil Manchester United savne Cristiano Ronaldo og Rooney hjemme mot Newcastle? Og hva med Luiz Felipe Scolaris Chelsea? Får vi se Robinho og Deco sammen i blått? Det er mange spørsmål, men heldigvis er svarene kun dagevis unna.

Mandag 11/08 markerte akkurat tre måneder siden sist Premier League-runde. Til tross for EM i Østerrike/Sveits, OL i Beijing og U19-EM i Tsjekkia har savnet vært stort. For ingenting kan erstatte heroinen som er engelsk fotball. Nedenfor har jeg satt opp min tabell for sesongen 2008/09, samt tippetips for åpningsrunden til helgen.

1. runde, sesongen 2008/09

Lørdag 16/08

1. Arsenal - West Bromwich, kl. 13:45

Sesongen 2008/09 sparkes i gang på Emirates Stadium hvor et forventningsfullt hjemmepublikum håper på å se Tomas Rosicky, Eduardo og nyinnkjøpte Samir Nasri komme seg tilbake fra ulike skadeopphold. Det er helt klart hvem som er storfavoritten her, men allikevel vil nok nyopprykkede West Brom gå rett i strupen på Arséne Wengers menn. Baggies-sjef Tony Mowbray har uttalt at 'han ønsker å utnytte Arsenals trøtte bein etter midtukas Champions League-kvalik mot Steve McLarens FC Twente'. 

2-1.

2. Bolton - Stoke City, kl. 16:00

Gary Megson og Bolton sjanglet seg vekk fra nedrykkssonen i fjor, og vil nok få en tøff kamp mot spillekåte Stoke på Reebok Stadium. Det er kun Kevin Davies som er igjen fra 'Big Sam' Allardyces æra, og kampen vil nok bære preg av dette i form av mangelfull spisskompetanse hos begge lag. Stoke håper på å få med seg iallfall ett poeng tilbake til Britannia Stadium. Jevnspilt fighterkamp. 

1-1.

3. Everton - Blackburn, kl. 16:00

David Moyes og styreformann Bill Kenwright er ikke akkurat bestevenner i skrivende stund. Everton-sjefen har ønsket seg nye spillere i hele sommer men har ikke fått gjennomslag for noe som helst. Tim Cahill og Leon Osman er tilbake etter skade, mens Andy Johnson har signert for Fulham. For bortelaget Blackburn blir nok dette en voldsomt tøff sesong, spesielt med barnerumpa Paul Ince i sjefsstolen. Laget er visstnok i oppløsning allerede, og vil savne kaptein Ryan Nelsen som er i Beijing OL med New Zealand. 

3-0.

4. Hull City - Fulham, kl. 16:00

Dette blir en interessant kamp, mest fordi Roy Hodgsons Fulham lekker som en sil bakover, og fordi det er den første Premier League-kampen i Hulls historie. Fulham berget plassen såvidt i fjor, men vil nok dra nytte av den erfaringen. Et entusiastisk hjemmepublikum gjør sitt ytterste, men savnet av Frazier Campbell (Man Utd) blir for stort. 

0-2.

5. Middlesbrough - Tottenham, kl. 16:00

På Riverside er forventingene ymse. Ingen vet helt hvordan Boro kommer til å spille. Klarer Gareth Southgate å få vekk dagsformssyndromet kan de rødkledde plutselig overraske. Tottenham har mistet Robbie Keane, og ser ut til å miste Dimitar Berbatov, hvilket ikke lover godt for et lag som til tider har vært totalavhengig av de duoen på topp. David Bentley, Bent og dos Santos har levert i pre-season. Men er det nok? Nervøst fra begge lag. 

2-3.

6. West Ham - Wigan, kl. 16:00

På Upton Park hviskes det forsiktig om nok en fiaskosesong, og er altfor avhengige av Dean Ashton på topp. Bellamy ute i en måned, Freddie Ljungberg frigitt. Steve Bruce og Wigan har en sterk tropp, med Palacios og Valencia helt i førersetet. Dette blir en åpen kamp mellom to av Premier Leagues svakere lag. 

1-0.

7. Sunderland - Liverpool, kl. 18:30

Sunderland har vært aktive i sommer, og har handlet inn erfarne spillere som El-Hadji Diouf, Steed Malbranque og Teemu Tainio. Liverpool har også vært innom White Heart Lane, og hentet Robbie Keane som vil være klar for å vise seg frem. Rafael Benítez' menn bør ta dette hjem, men har problemer på midtbanen med Steven Gerrards sårbare lysk, samt Javier Mascherano og Lucas Leivas OL-opphold. Allikevel er nok de røde for sterke for et tappert Sunderland. 

1-3.

Søndag, 17/08

8. Chelsea - Portsmouth, kl. 14:30

Chelsea har en skadefri tropp, og mangler bare Kalou som er i Beijing. Deco får sin debut, sammen med José Bosingwa som nettopp ble friskmeldt. Pompey gjorde en god figur i sist helgs Charity Shield mot Man Utd, og vil nok legge seg dypt og kompakt også her. kan Crouch og Defoe overraske? Eller får Scolari en kjempestart? Fantastisk skue. 

1-1.

9. Aston Villa - Manchester City, kl. 16:00

Martin O'Neill satser virkelig på å kvalifisere seg til Champions League i år, og har derfor hentet flere spillere. Nicky Shorey og Luke Young får nok sine debuter, mens Mark Hughes' City satser på å ikke la seg affisere av klubbeier Takshin Shinawatras arrestordre i Thailand. Brasilianske Jô vil også få sin debut, og ser svært spennende ut. Kjempekamp, men målløst. 

0-0.

10. Manchester United - Newcastle, kl. 17:00

United mangler Rooney og Ronaldo, duoen som nærmest egenhendig scorte over 60 mål i fjor for de regjerende mesterne. Det ryktes at Berbatov blir klar til denne kampen, noe som i så fall gir hjemmelaget et ekstra løft. Kevin Keegans Newcastle har klart å beholde James Milner, og får også Shola Ameobi og Michael Owen klar til sesongåpningen på Old Trafford. Artig kamp. 

2-2.

Blir tabellen slik?

1. Man Utd - klarer Ronaldo å reprodusere formen fra i fjor skal det vanskelig gjøres å ikke vinne igjen, spesielt hvis også Berbatov blir klar.

2. Liverpool - mye er avhengig av at Torres og Keane lykkes i sammen, får også Babel et løft blir de røde farlige.

3. Chelsea - har et kjempelag, men Scolaris mangelfulle erfaring fra engelsk fotball avslører London-laget på bortekamper.

4. Arsenal - har ikke klart å skaffe seg mer rutine og vil bli felt av ungdommelige feil.

------------------------------------------------------------------------------------

5. Aston Villa - får en meget solid sesong, men blir slått akkurat på målstreken.

6. Portsmouth - har et spennende lag, men sårbare for skader.

7. Tottenham - spennede å se Ramos i sitt andre år i England, mye avhenger av Darren Bent.

------------------------------------------------------------------------------------

8. Newcastle - har klart å beholde stammen i laget, avhengig av en skadefri Michael Owen.

9. Man City - Mark Hughes er en dyktig manager, men utenomsportslig bråk gjør det vanskelig i debutsesongen.

10. Everton - har ikke klart å ta det neste steget i transfermarkedet, skuffer i år.

11. Middlesbrough - Gareth Southgate kan slå Arsenal borte en helg, for og så tape 7-0 mot Wigan den andre. Vanskelig å spå.

12. West Ham - trenger en bredere tropp og et alternativ til Bellamy og Ashton.

13. Blackburn - Paul Ince har ikke erfaring på dette nivået, mistet Bentley og Friedel - to matchvinnere.

14. Wigan - morsomt lag, men mangler kontinuitet og dynamikk. Heskey er ingen redningsmann.

15. Sunderland - vesentlig bedre tropp i år, men samtlige spillere er midt på treet. Har ingen matchvinner.

16. Bolton - elendig tropp, skuffer stort. Megson får sparken først i år.

17. West Brom - var suverene i fjorårets Championship, flyter på bølgen og berger plassen.

--------------------------------------------------------------------------------------

18. Fulham - selvom Andy Johnson er en solid signing kan han ikke filme Fulham unna et nedrykk.

19. Stoke - gøy med Stoke, men er dessverre langt fra gode nok. Blir avslørt gang på gang.

20. Hull - ikke fullt så håpløse som Derby i fjor, men allikevel sjanseløse. Rett ned igjen.