Endelig helg!

Til helgen braker det løs. Endelig skal verdens fotballfanatikere gjenforenes med en helt fersk sesong med engelsk fotball. Det er nå alvoret begynner, og til tross for ukesvis med spekulasjoner om hvilket lag som eventuelt er best skikket til å bryte seg inn blant topp-fire eliten, hvem som flopper og hvem som rykker ned, får samtlige 20 lag muligheten til å snakke selv. På fotballbanen. Med poengdesperate motstandere. Med stappfulle tribuner. Og med et tykt lag av forventing i de mange tusen hjem.

Agurktiden er vel overstått; nye spillere, sponsorer og drakter er på plass, mens transferkarusellen roterer videre - enn så lenge. Hvem har kjøpt best? Kan Stoke overraske? Klarer Dean Windass og Hull å vinne hjemme mot Fulham i Premier League-debuten? Hvilket topplag går på en smell? Vil Manchester United savne Cristiano Ronaldo og Rooney hjemme mot Newcastle? Og hva med Luiz Felipe Scolaris Chelsea? Får vi se Robinho og Deco sammen i blått? Det er mange spørsmål, men heldigvis er svarene kun dagevis unna.

Mandag 11/08 markerte akkurat tre måneder siden sist Premier League-runde. Til tross for EM i Østerrike/Sveits, OL i Beijing og U19-EM i Tsjekkia har savnet vært stort. For ingenting kan erstatte heroinen som er engelsk fotball. Nedenfor har jeg satt opp min tabell for sesongen 2008/09, samt tippetips for åpningsrunden til helgen.

1. runde, sesongen 2008/09

Lørdag 16/08

1. Arsenal - West Bromwich, kl. 13:45

Sesongen 2008/09 sparkes i gang på Emirates Stadium hvor et forventningsfullt hjemmepublikum håper på å se Tomas Rosicky, Eduardo og nyinnkjøpte Samir Nasri komme seg tilbake fra ulike skadeopphold. Det er helt klart hvem som er storfavoritten her, men allikevel vil nok nyopprykkede West Brom gå rett i strupen på Arséne Wengers menn. Baggies-sjef Tony Mowbray har uttalt at 'han ønsker å utnytte Arsenals trøtte bein etter midtukas Champions League-kvalik mot Steve McLarens FC Twente'. 

2-1.

2. Bolton - Stoke City, kl. 16:00

Gary Megson og Bolton sjanglet seg vekk fra nedrykkssonen i fjor, og vil nok få en tøff kamp mot spillekåte Stoke på Reebok Stadium. Det er kun Kevin Davies som er igjen fra 'Big Sam' Allardyces æra, og kampen vil nok bære preg av dette i form av mangelfull spisskompetanse hos begge lag. Stoke håper på å få med seg iallfall ett poeng tilbake til Britannia Stadium. Jevnspilt fighterkamp. 

1-1.

3. Everton - Blackburn, kl. 16:00

David Moyes og styreformann Bill Kenwright er ikke akkurat bestevenner i skrivende stund. Everton-sjefen har ønsket seg nye spillere i hele sommer men har ikke fått gjennomslag for noe som helst. Tim Cahill og Leon Osman er tilbake etter skade, mens Andy Johnson har signert for Fulham. For bortelaget Blackburn blir nok dette en voldsomt tøff sesong, spesielt med barnerumpa Paul Ince i sjefsstolen. Laget er visstnok i oppløsning allerede, og vil savne kaptein Ryan Nelsen som er i Beijing OL med New Zealand. 

3-0.

4. Hull City - Fulham, kl. 16:00

Dette blir en interessant kamp, mest fordi Roy Hodgsons Fulham lekker som en sil bakover, og fordi det er den første Premier League-kampen i Hulls historie. Fulham berget plassen såvidt i fjor, men vil nok dra nytte av den erfaringen. Et entusiastisk hjemmepublikum gjør sitt ytterste, men savnet av Frazier Campbell (Man Utd) blir for stort. 

0-2.

5. Middlesbrough - Tottenham, kl. 16:00

På Riverside er forventingene ymse. Ingen vet helt hvordan Boro kommer til å spille. Klarer Gareth Southgate å få vekk dagsformssyndromet kan de rødkledde plutselig overraske. Tottenham har mistet Robbie Keane, og ser ut til å miste Dimitar Berbatov, hvilket ikke lover godt for et lag som til tider har vært totalavhengig av de duoen på topp. David Bentley, Bent og dos Santos har levert i pre-season. Men er det nok? Nervøst fra begge lag. 

2-3.

6. West Ham - Wigan, kl. 16:00

På Upton Park hviskes det forsiktig om nok en fiaskosesong, og er altfor avhengige av Dean Ashton på topp. Bellamy ute i en måned, Freddie Ljungberg frigitt. Steve Bruce og Wigan har en sterk tropp, med Palacios og Valencia helt i førersetet. Dette blir en åpen kamp mellom to av Premier Leagues svakere lag. 

1-0.

7. Sunderland - Liverpool, kl. 18:30

Sunderland har vært aktive i sommer, og har handlet inn erfarne spillere som El-Hadji Diouf, Steed Malbranque og Teemu Tainio. Liverpool har også vært innom White Heart Lane, og hentet Robbie Keane som vil være klar for å vise seg frem. Rafael Benítez' menn bør ta dette hjem, men har problemer på midtbanen med Steven Gerrards sårbare lysk, samt Javier Mascherano og Lucas Leivas OL-opphold. Allikevel er nok de røde for sterke for et tappert Sunderland. 

1-3.

Søndag, 17/08

8. Chelsea - Portsmouth, kl. 14:30

Chelsea har en skadefri tropp, og mangler bare Kalou som er i Beijing. Deco får sin debut, sammen med José Bosingwa som nettopp ble friskmeldt. Pompey gjorde en god figur i sist helgs Charity Shield mot Man Utd, og vil nok legge seg dypt og kompakt også her. kan Crouch og Defoe overraske? Eller får Scolari en kjempestart? Fantastisk skue. 

1-1.

9. Aston Villa - Manchester City, kl. 16:00

Martin O'Neill satser virkelig på å kvalifisere seg til Champions League i år, og har derfor hentet flere spillere. Nicky Shorey og Luke Young får nok sine debuter, mens Mark Hughes' City satser på å ikke la seg affisere av klubbeier Takshin Shinawatras arrestordre i Thailand. Brasilianske Jô vil også få sin debut, og ser svært spennende ut. Kjempekamp, men målløst. 

0-0.

10. Manchester United - Newcastle, kl. 17:00

United mangler Rooney og Ronaldo, duoen som nærmest egenhendig scorte over 60 mål i fjor for de regjerende mesterne. Det ryktes at Berbatov blir klar til denne kampen, noe som i så fall gir hjemmelaget et ekstra løft. Kevin Keegans Newcastle har klart å beholde James Milner, og får også Shola Ameobi og Michael Owen klar til sesongåpningen på Old Trafford. Artig kamp. 

2-2.

Blir tabellen slik?

1. Man Utd - klarer Ronaldo å reprodusere formen fra i fjor skal det vanskelig gjøres å ikke vinne igjen, spesielt hvis også Berbatov blir klar.

2. Liverpool - mye er avhengig av at Torres og Keane lykkes i sammen, får også Babel et løft blir de røde farlige.

3. Chelsea - har et kjempelag, men Scolaris mangelfulle erfaring fra engelsk fotball avslører London-laget på bortekamper.

4. Arsenal - har ikke klart å skaffe seg mer rutine og vil bli felt av ungdommelige feil.

------------------------------------------------------------------------------------

5. Aston Villa - får en meget solid sesong, men blir slått akkurat på målstreken.

6. Portsmouth - har et spennende lag, men sårbare for skader.

7. Tottenham - spennede å se Ramos i sitt andre år i England, mye avhenger av Darren Bent.

------------------------------------------------------------------------------------

8. Newcastle - har klart å beholde stammen i laget, avhengig av en skadefri Michael Owen.

9. Man City - Mark Hughes er en dyktig manager, men utenomsportslig bråk gjør det vanskelig i debutsesongen.

10. Everton - har ikke klart å ta det neste steget i transfermarkedet, skuffer i år.

11. Middlesbrough - Gareth Southgate kan slå Arsenal borte en helg, for og så tape 7-0 mot Wigan den andre. Vanskelig å spå.

12. West Ham - trenger en bredere tropp og et alternativ til Bellamy og Ashton.

13. Blackburn - Paul Ince har ikke erfaring på dette nivået, mistet Bentley og Friedel - to matchvinnere.

14. Wigan - morsomt lag, men mangler kontinuitet og dynamikk. Heskey er ingen redningsmann.

15. Sunderland - vesentlig bedre tropp i år, men samtlige spillere er midt på treet. Har ingen matchvinner.

16. Bolton - elendig tropp, skuffer stort. Megson får sparken først i år.

17. West Brom - var suverene i fjorårets Championship, flyter på bølgen og berger plassen.

--------------------------------------------------------------------------------------

18. Fulham - selvom Andy Johnson er en solid signing kan han ikke filme Fulham unna et nedrykk.

19. Stoke - gøy med Stoke, men er dessverre langt fra gode nok. Blir avslørt gang på gang.

20. Hull - ikke fullt så håpløse som Derby i fjor, men allikevel sjanseløse. Rett ned igjen.