Det kommer til å bli en viktig helg for...

Manchester United
De regjerende liga- og europamesterne har ikke vært altfor heldige med terminlisten i år. Spesielt uheldig er det kanskje med mandagskampen borte mot Portsmouth på Fratton Park, som byr på følgende scenario: Sir Alex Fergusons menn kan nemlig ligge hele fem poeng bak ligalederen allerede før avspark. Og det setter de røde virkelig under press foran en av sesongens kanskje tøffeste kamper.

Ettersom United også mister en ligakamp i forbindelse med Supercup-finalen i Monaco om en to-ukers tid, kan faktisk laget befinne seg omtrent ni eller ti poeng bak rivalene. Viktigheten av mandagskampen mot Pompey er derfor blitt meget viktig. Nervøst for bermen.

West Brom og Stoke City
Når man er nyopprykket gjelder det å holde følge så lenge man kan. Tap i åpningskampen betyr nødvendigvis ikke direkte nedrykk, men begge disse lagene vil nok slite hvis de ikke klarer å vinne i årets første hjemmekamper.

West Brom har nok størst sjanse til å skrape sammen tre poeng av opprykksduoen.

Grunn 1: Tony Mowbrays menn imponerte borte mot Arsenal sist helg, og tapte kun med ett stakkars mål på The Emirates Stadium.

Grunn 2: På lørdag venter et Everton lag som ser seg nødt til å starte med Jack Rodwell (17) på midtbanen, og arme Jose Baxter (16) på benken. Toffees-sjef David Moyes har ikke klart å styrke laget i det hele tatt, og er desperat etter nye spillere før transfervinduet stenger 1. september. Dagens Everton virker håpløse, og 2-3 tapet hjemme for Blackburn i åpningen gir West Brom håp om tre sårt trengte poeng hjemme i Birmingham.

Stoke er nok ikke like positive. Etter å ha tapt mot Bolton - en av de mest realistiske sjansene for tre poeng - møter de et Aston Villa-lag i fyr og flamme. John Carew og co. knuste Man City 4-2 hjemme på Villa Park, noe som ikke akkurat lover godt for modige Tony Pulis og resten av gutta på Britannia Stadium.

Men samtidig bør det nevnes at fjoråret sesong bød på en rekke merkelige resultater for Aston Villa - blant annet utviklet klubben en lei og frustrerende tendens til å følge opp en kjempeseier med tap (slo Birmingham - tapte for Wigan; slo Chelsea - tapte for Man City). Stoke stiller også sterkere denne på lrødag, med fjorårets bestemann, Liam Lawrence, tilbake i startelleveren, og nyinnkjøpte Andrew Davies.

På papiret er det kanskje to tøffe kamper for West Brom og Stoke, men allikevel kan vi nok forvente en overraskelse. Eller to.

Mark Hughes
Stakkars Mark Hughes. Han ville nok ikke ha vært altfor bekymret over tap i åpningskampen med en god, gammel og tålmodig klubbeier som John Willimas bak i kulissene. Men dessverre for Hughes heter sjefen hans Thaksin Shinawatra. Riktignok sitter den bedrageritiltalte eks-statsministeren i arresten i Thailand, men Hughes bør nok allikevel unngå et tap hjemme mot West Ham for å ikke bli sparket - eller ende opp i en kjeller i Bangkok i løp av høsten.

Et annet problem for Hughes er den bakre fireren. Og selvom alt mediefokuset har omhandlet Citys tilsynelatende totalmangel av kvalifiserte angripere, er det nok forsvarsspillet sist helg som virkelig får waliseren til å gruble. For Gabriel Agbonlahors andre og tredje mål var nærmest en gavepakke fra Citys 'på-papiret-bør-det-egentlig-være-en-solid-stopperduo-men-
hva-i-all-verden-holdt-de-på-med-sist-helg' Tal Ben Haim og Micah Richards.

Den belgiske forsvarsspilleren Vincent Kompany blir trolig klar, men det ser ut til å være som erstatter for Vedran Corluka og ikke som en ren forsterkning til en ellers sårbar forsvarsrekke. Det tredje problemet for Hughes er Dean Ashton. West Ham-spissen er i kjempeform, og er desperat etter å vise seg frem for Fabio Capello, spesielt etter å ha mistet Tsjekkia-kampen på onsdag.

Skal Hughes klare å overgå Svennis i sin førte sesong? Vel, da må forsvarsfeilene lukes bort. Og det fort.

Luka Modric
Tolker man spansk-engelsken til Juande Ramos rett, ser det ut til at den kroatiske millionmannen Luka Modric får sjansen som playmaker i hjertet av Tottenhams midtbane hjemme mot Sunderland. Modric var svært anonym i 2-1 tapet mot Middlesbrough, og må få dratt høna ut av ræva foran hjemmedebuten på White Heart Lane. For Spurs er nemlig avhengig av 23-åringen for å få den über-offensive, klikk-klakk fotballen til å fungere. Igjen, hvis man da tolker spansk-engelsken til Juande Ramos rett.

Djibril Cissé
Teoretisk sett er Djibril Cissé akkurat det Sunderland trenger for tiden. For med Kenwyne Jones ute med skade trenger Roy Keane en spiss med både fart og styrke - noe denne fargeklatten har massevis av.

På papiret er Cissé nærmest en perfekt måljeger. På papiret. Han fikk 37 scoringer på 77 kamper for Marseille, men det var tydeligvis ikke godt nok for Eric Gerets som med glede lot floppen returnere til England. Og det er kanskje det som er hovedutfordringen for Cissé denne helgen - å bevise at han faktisk er en solid spiss, og ingen flopp. Pass på Tottenham - han går nok rett inn startelleren i morgen.